El océano es la sangre vital de la Tierra, ya que cubre más del 70% de la superficie del planeta, impulsa el clima, regula la temperatura y, en última instancia, sostiene a todos los organismos vivos. A lo largo de la historia, el océano ha sido una fuente vital de sustento, transporte, comercio, crecimiento e inspiración.
Dado el alto grado de dificultad y el coste de la exploración de nuestro océano mediante vehículos submarinos, los investigadores han confiado durante mucho tiempo en tecnologías como el sonar para generar mapas del fondo marino. En la actualidad, menos del diez por ciento del océano mundial está cartografiado con la tecnología moderna de sonar. En el caso de los océanos y las aguas costeras de Estados Unidos, sólo se ha cartografiado un 35% con métodos modernos.
Exploración oceánica de la Nasa
Gene Feldman lleva 25 años estudiando el océano. Lo hace principalmente observando las mediciones por satélite del color del océano. Los diferentes colores del océano indican diferentes niveles de crecimiento de las plantas en el océano. Sabemos más sobre los océanos que antes. Sin embargo, todavía sabemos "muy poco sobre la gran mayoría del océano", afirma.
Earth Explorers habló recientemente con Feldman. Acababa de regresar de un viaje a las Galápagos. Las Galápagos son un grupo de islas en el Océano Pacífico a lo largo del ecuador. Las islas son conocidas por su singular y variada fauna y flora.
Feldman lleva muchos años explorando las Galápagos por satélite. Pero nunca antes había visto las islas en persona. Por eso, cuando le invitaron a participar en una conferencia y un crucero de investigación, no pudo negarse.
De todos los lugares del mundo, probablemente no haya ninguno como las Galápagos. Debido a su ubicación única y a la influencia de las corrientes oceánicas, las Galápagos han permitido que las especies evolucionen de una manera que no se puede encontrar en ningún otro lugar. ¿En qué otro lugar se pueden encontrar pingüinos y arrecifes de coral en el mismo lugar?
Cuánto se ha explorado del océano 2021
La Nasa tiene la misión de cambiar esta situación. La agencia espacial estadounidense está explorando las profundidades del océano en busca de pistas sobre cómo podrían ser los océanos de otros planetas, y empujando los límites de la ciencia y la tecnología en uno de los entornos más extremos de nuestro planeta. Se trata de una misión llena de maravillas, peligros y un riesgo nada desdeñable de implosión.
La esperanza es que los descubrimientos submarinos que realicen ayuden a desvelar algunos de los misterios del espacio exterior, al tiempo que pongan a prueba algunos de los equipos y experimentos necesarios para las misiones en otros lugares del Sistema Solar.
Las profundidades de los océanos de la Tierra son sorprendentemente similares a algunas de las condiciones que la Nasa espera encontrar en otros mundos de nuestro Sistema Solar. Incluso podrían proporcionar pistas sobre los lugares en los que los científicos deberían buscar vida extraterrestre.
Las partes más profundas de los océanos de la Tierra se conocen como la zona hadal. Llamada así en honor a Hades, el dios griego del inframundo, es un lugar prohibitivo que hace honor a su nombre. Formada por profundas zanjas y fosas, se extiende 11 km por debajo de la superficie de los océanos del mundo. En conjunto, representan una superficie del lecho marino equivalente al tamaño de Australia. Sin embargo, pocos vehículos pueden sobrevivir a la inmersión en este oscuro abismo.
Mar vs. Océano
Los científicos han fotografiado con éxito un agujero negro, han hecho aterrizar robots en Marte y han enviado naves espaciales a la cara oculta de la Luna. Sin embargo, una de las últimas fronteras desconocidas -y una de las más aparentemente familiares- se encuentra en nuestro propio planeta.
Uno de los mayores retos de la exploración de los océanos se reduce a la física. El Dr. Gene Carl Feldman, oceanógrafo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explica que el océano, a grandes profundidades, se caracteriza por una visibilidad nula, temperaturas extremadamente frías y cantidades aplastantes de presión.
Aunque no lo notes, la presión del aire que empuja tu cuerpo a nivel del mar es de unas 15 libras por pulgada cuadrada. Si subieras al espacio, por encima de la atmósfera terrestre, la presión se reduciría a cero. Sin embargo, si se bucea o se viaja en un vehículo submarino, esas fuerzas empezarían a acumularse cuanto más se descienda.
"En una inmersión en el fondo de la Fosa de las Marianas, que tiene casi 11 kilómetros de profundidad, se habla de más de 1.000 veces más presión que en la superficie", dijo Feldman. "Eso es el equivalente al peso de 50 jumbos presionando sobre tu cuerpo".
